La proyección de Mercator y por qué hace que Groenlandia se vea enorme

Qué es la proyección de Mercator

Una proyección cartográfica es una forma de dibujar la Tierra, que es redonda, sobre una superficie plana. En 1569, el cartógrafo flamenco Gerardus Mercator publicó un mapa del mundo pensado para los navegantes. Su título en latín, Nova et aucta orbis terrae descriptio ad usum navigantium emendate accommodata, significa “una nueva y más completa representación del globo terrestre, debidamente adaptada para su uso en la navegación”.

Su gran ventaja era que cualquier ruta con un rumbo fijo de brújula, llamada línea de rumbo o loxodromia, es una línea recta en el mapa. Un navegante podía trazar una línea recta de un puerto a otro, medir su ángulo y seguir ese rumbo durante todo el viaje.

Cómo funciona

En un globo terráqueo, las líneas de longitud, que van de polo a polo, se juntan cada vez más a medida que se acercan a los polos. Mercator, en cambio, las dibuja como líneas rectas y paralelas. Por eso, cuanto más lejos está un lugar del ecuador, más lo estira el mapa de este a oeste. A 60° de latitud, la distancia entre las líneas de longitud en realidad es la mitad que en el ecuador, así que el mapa estira esa parte del mundo al doble de su ancho.

Si Mercator se hubiera quedado ahí, todo lo que está lejos del ecuador se habría visto aplastado. Por eso también estiró el mapa de norte a sur, más o menos en la misma medida. El matemático inglés Edward Wright publicó la separación exacta en 1599. Al estirar de norte a sur tanto como de este a oeste, los ángulos y las formas de las zonas pequeñas se mantienen correctos. Los cartógrafos llaman conforme a una proyección así.

El precio es el tamaño. Cada lugar se estira en las dos direcciones, así que su área crece según el cuadrado del estiramiento: si un lugar se estira al doble de su ancho y al doble de su altura, ocupa cuatro veces el área.

Latitud	Por ejemplo	Estira las distancias	Agranda las áreas
0°	Quito, Ecuador	1×	1×
30°	El Cairo, Egipto	1.15×	1.33×
45°	Minneapolis, Estados Unidos	1.41×	2×
60°	Oslo, Noruega	2×	4×
70°	Tromsø, Noruega	2.9×	8.5×
80°	Norte de Groenlandia	5.8×	33×
90°	Los polos norte y sur	Sin límite	Sin límite

Para los curiosos de las matemáticas: a la latitud φ, Mercator multiplica las distancias por 1 / cos φ y las áreas por 1 / cos² φ.

Por eso Groenlandia, que está entre unos 60° y 83° de latitud norte, se ve enorme. Mercator la dibuja unas 16 veces más grande de lo que es, mientras que África, que atraviesa el ecuador, aparece cerca de su tamaño real.

Por qué faltan los polos

El estiramiento crece sin límite a medida que te acercas a los polos, así que un mapa de Mercator nunca puede mostrarlos. Todo mapa de Mercator se corta en algún punto. Los mapas web se cortan a unos 85° norte y sur. Así, el mundo entero queda como un cuadrado perfecto, fácil de dividir en las pequeñas imágenes cuadradas, o teselas, con las que se construyen los mapas web.

Por qué la proyección de Mercator sigue siendo tan común

• Navegación. La mayoría de las cartas náuticas todavía usan la proyección de Mercator, por la misma razón por la que Mercator la creó: las rutas con rumbo fijo son líneas rectas.
• Mapas web. Cuando Google Maps salió en 2005, usaba una versión de Mercator que hoy se llama Web Mercator. OpenStreetMap, Bing Maps y la mayoría de los mapas en línea también la usan. Como es casi del todo conforme, las calles se cruzan en los ángulos correctos con cualquier nivel de zoom, y el norte siempre queda justo hacia arriba, en cualquier parte del mapa.
• Costumbre. Generaciones de personas aprendieron geografía con mapas murales de Mercator, así que sus formas son las que nos parecen correctas.

Por qué no es el mapa adecuado para comparar tamaños

En 1827, el matemático Carl Friedrich Gauss demostró que una superficie redonda no se puede aplanar sin distorsionarla. Una consecuencia es que ningún mapa plano puede conservar correctos los ángulos y las áreas al mismo tiempo. La proyección de Mercator conserva los ángulos. Para comparar el tamaño de los países, necesitas un mapa que, en cambio, conserve las áreas: una proyección equivalente.

Alternativas a la proyección de Mercator

Proyección	Año	Conserva	Ventajas y desventajas
Mercator	1569	Ángulos y formas de zonas pequeñas	Los tamaños crecen hacia los polos, que no se pueden mostrar
Gall–⁠Peters	1855	Áreas	Los continentes cerca del ecuador se ven altos y delgados
Winkel tripel	1921	Ni ángulos ni áreas: término medio	Poca distorsión en general; National Geographic la adoptó para sus mapas del mundo en 1998
Robinson	1963	Ni ángulos ni áreas: término medio	Algo de distorsión tanto del tamaño como de la forma
Equal Earth	2018	Áreas	Algo de distorsión de las formas cerca de los bordes; las Naciones Unidas alentaron su uso en 2026

Quiénes las crearon: Mercator, de Gerardus Mercator; Gall–⁠Peters, de James Gall, promovida por Arno Peters a partir de 1973; Winkel tripel, de Oswald Winkel; Robinson, de Arthur H. Robinson; Equal Earth, de Bojan Šavrič, Tom Patterson y Bernhard Jenny.

Mercator y la votación de 2026 en la ONU

El 4 de septiembre de 2026, la Asamblea General de la ONU votó 164 a 1 para alentar el uso del mapa Equal Earth y de otros mapas equivalentes cuando importa el tamaño de los continentes. La resolución deja como están los mapas que se usan para la navegación. Lee qué decidió la ONU y por qué, o mira más comparaciones como la de Groenlandia y África en el tamaño real de los países.

Compruébalo por tu cuenta

TrueWorld Maps usa un mapa de Mercator, así que puedes ver la distorsión con tus propios ojos. Arrastra un país hacia un polo y se agranda; arrástralo al ecuador y se encoge hasta su tamaño real.

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Fuentes

1. Map Projections: A Working Manual, John P. Snyder, Servicio Geológico de Estados Unidos, Professional Paper 1395, 1987. La proyección de Mercator y otras, con sus fórmulas y su historia.
2. Cartas náuticas: Nautical cartography, Office of Coast Survey, Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.
3. Historia y fechas, de la Wikipedia en inglés: Mercator 1569 world map (incluida la traducción del título), Web Mercator projection, Gall–Peters projection, Winkel tripel projection, Robinson projection y Theorema Egregium.
4. Definición de Web Mercator (código EPSG 3857, WGS 84 / Pseudo-Mercator), la que usan los mapas en línea.
5. The Equal Earth map projection, B. Šavrič, T. Patterson y B. Jenny, International Journal of Geographical Information Science, 2019.
6. General Assembly adopts text to “Correct the Map,” among others…, Cobertura de las reuniones y comunicados de prensa de la ONU, 4 de septiembre de 2026.
7. Contornos de los mapas: países de Natural Earth a escala 1:50 millones, de dominio público.